Le métal réagit avec l'oxygène de l'atmosphère pour former un film d'oxyde à la surface. L'oxyde de fer formé sur l'acier au carbone ordinaire continuera à s'oxyder, de sorte que la corrosion continuera à se développer et finira par former des trous. La surface de l'acier au carbone peut être assurée par galvanoplastie avec de la peinture ou des métaux résistant à l'oxydation (par exemple, zinc, nickel et chrome), mais, comme on le sait, cette protection n'est qu'un film mince. Si la couche protectrice est endommagée, l'acier sous-jacent commence à rouiller.
La résistance à la corrosion du tuyau en acier inoxydable dépend de la teneur en chrome. Lorsque la teneur en chrome est de 10,5%, la résistance à la corrosion atmosphérique de l'acier est considérablement augmentée, mais lorsque la teneur en chrome est plus élevée, la résistance à la corrosion peut encore être améliorée, mais ce n'est pas évident. La raison en est que lorsque l'acier est allié au chrome, le type d'oxyde de surface est modifié pour être similaire à celui formé sur du chrome pur. Cet oxyde riche en chrome étroitement adhérent protège la surface d'une oxydation supplémentaire. Ce type de couche d'oxyde est extrêmement mince, à travers laquelle vous pouvez voir le lustre naturel de la surface en acier inoxydable, ce qui confère à l'acier inoxydable une surface unique. De plus, si la couche de surface est endommagée, la surface d'acier exposée va réagir avec l'atmosphère pour se réparer et former à nouveau ce "film de passivation" pour continuer à jouer un rôle protecteur.